一等三年五載 微軟的最後一次

微軟公司預定11月7日發布的SQL Server 2005資料庫軟體，將是五年來首度更新。如果Windows Vista如期在明年秋季推出，也將是微軟作業系統五年來首見的世代交替。

微軟執行長Steve Ballmer坦承，讓消費者等待五年才盼到新版軟體，等待期實在太長。

他最近在奧蘭多舉行的Gartner Symposium/IT Expo會議上表示：「我們實在不能再讓客戶一等等個三、五年，更新頻率應該增加才對。」

微軟許多的產品都已老態龍鍾，但未來一年半內，軟體巨人可望快馬加鞭地發布一連串的新版軟體。除了新版SQL Server之外，微軟也預定在11月7日推出翻新版的Visual Studio開發工具。明年則有兩大重大軟體升級：Office與Windows。

Ballmer宣稱，微軟未來12個月內將「步入歷年來規模最浩大的產品創新期」。

然而，如此密集地推出新產品，對微軟而言可能是最後一次。許多觀察家預期，微軟日後的軟體更新腳步可能更循序漸進，但更新次數會更頻繁。

研究公司Directions on Microsoft的分析師Paul DeGroot說：「我認為，他們非得這麼做不可。就Windows用戶端來看，產品周期最起碼五年才一輪。老天，五年內世事變化太大了！」

Ballmer最近表示，微軟未來會設法同時兼顧大企業與小公司的需求，並增加產品更新的頻率。儘管他未明說，但透過線上服務加快更新步伐是一大可能的選項。

「重點在於確定，不論是哪一條產品線，我們都有每隔六到九月更新的產品、每兩年更新的產品，以及更新周期更長的產品，」Ballmer說。

例如，微軟伺服器作業系統的更新步調已加速。Windows Server 2003大約兩年前才問世，預計今年底前就會推出小幅度的付費更新版，稱為Windows Server 2003 R2。下一次重大升級版(代號「Longhorn Server」) 訂於2007年面世。

少量多餐

微軟鎖定小企業用戶的Dynamics產品，例如Great Plains和Navision，也走持續性、小碎步式的更新路線。DeGroot預期，微軟會擴大實施這種產品更新模式。

他說：「我預期，微軟會努力說服市場接受重大更新中間夾雜小幅更新的概念。如果微軟供應少量多餐，並確定每一回都準時上菜，而且附有料多味美的已知菜色，應該很有說服力。」

一大挑戰是，DeGroot指出，必須納入夠多的新增功能，才能提昇小規模更新對客戶的吸引力。同時，如果加快改變的步調，必須讓用戶來得及消化，否則新版軟體的訓練費和支援費可能太高，造成升級的弊大於利，以致用戶望而卻步。

用戶沿用老舊軟體(legacy)的問題，多年來一直困擾著微軟。不論微軟更新產品的頻率是高或低，仍面臨用戶懶得升級的挑戰。即使近年來微軟更新產品的腳步相對減緩，但許多用戶升級的步伐拖得更慢。許多企業至今仍沿用Windows NT、Exchange 5.5、Office 97等幾代前的舊版軟體。

Gartner研究員Tom Bittman說：「令微軟頭痛的一個問題是，微軟軟體的安裝基礎太古老，妨礙他們銷售產品。」

即便是一些積極擁抱新技術的公司，也不打算馬上升級至Vista或Longhorn Server。例如，TRW汽車公司全球資訊長Joe Druin說：「我們仍在觀望。此刻在那方面沒有大手筆投資的計畫。

美林公司最近公布的一項企業IT人員意見調查報告顯示，大多數企業對Vista都抱持觀望態度。接受訪問的大約100位資訊長中，三分之二表示會等更詳盡的資訊出爐，再作升級的規劃。僅8%表示，已計劃在2007年升級。另有16%認為會等到2008年才有動作。約5%打算拖到2009年再說。

開拓營收的壓力，才逼得微軟不得不加快軟體更新腳步。軟體更新不但能刺激新的買氣，更新的頻率增多，對促銷微軟Software Assurance授權計畫也很重要。

按該計畫，用戶購買新軟體時，會附帶支付一筆費用，相當於預付日後軟體更新的授權費，以換得未來三年當中取得任何更新軟體的權利。儘管微軟試著淡化此計畫的「會員制」(subscription plan)味道，但分析師仍把這種升級權視為用戶評估加入Software Assurance計畫的一大考量因素。

DeGroot宣稱，微軟現在改變，對挽救該計畫來說，恐怕為時已晚。他說：「現在要挽救Software Assurance，恐怕已經太遲了。作為購買軟體授權方案的附加價值，Software Assurance基本上並未證明它是值得的。」

他說，儘管對更新速度較快的微軟若干新產品而言，Software Assurance計畫或許是划算的，但客戶日後評估是否續約時，會參考過往的經驗。DeGroot說：「考慮此問題時，你唯一的依據是檢視以往的紀錄--『假如我那時候買了，值得嗎？』」

DeGrott說，答案往往是否定的，因為微軟的產品更新周期動輒超過三年，也就是微軟Software Assurance計畫的年限。

空窗期讓對手趁虛而入

更新時程拖長，對微軟的競爭對手是一大利多，不論是開放原始碼對手或商業軟體對手都受惠。

自從2001年微軟推出Windows XP以來，蘋果電腦公司的Mac OS X已發布五個版本，下一版代號「Leopard」的作業系統預定在2006年底或2007年初推出，約莫與微軟Longhorn同時上市。當然，蘋果的安裝基礎無法與微軟相提並論。Gartner分析師Michael Silver說，約8億台PC安裝微軟作業系統。

不過，再拖延更新步伐，可能讓微軟付出慘重的代價。

DeGroot說：「在微軟緩緩端出兩個SQL Server更新版的時後，MySQL前後已推出五個更新版，每一次都有重大的改變。如果微軟下一個版本又耗時五年才出爐，誰能預料MySQL到時候會是什麼模樣？」

在許多方面，微軟都面臨低成本公司的競爭。這些小型對手的野心不大，只要把目標擺在推出「夠好用」的產品即可。

「如果市場龍頭老在原地踏步，要達成那個目標輕而易舉，」他說：「如果市場龍頭不斷地移動球門，對手就很難射門成功。」

微軟設法保持靈活的方式之一，是多多提供與微軟伺服器及桌面軟體連結的服務。如此一來，微軟就能加速銷售、發布Windows與Office的小幅更新，既可單次銷售，也可採用會員制。

上個月大規模改組時，微軟即指派前Groove執行長Ray Ozzie指揮服務業務。

Ozzie說：「對提供企業軟體服務而言，我認為我們只觸及到皮毛而已。」Ozzie與董事長蓋茲近期內可望進一步闡述微軟的服務策略。