Google砸3,000萬美元獎勵開發登月機器人

搜尋引擎巨人Google公司13日宣布，將出資3,000萬美元，贊助「Google登月X獎」(Google Lunar X Prize)，邀請全球民間組團開發登陸月球的漫遊機器人。

這項比賽的宗旨，是獎勵打造一款機器漫遊車(robotic rover)，能夠在月球表面漫遊至少500公尺，並且把拍到的影片、影像和資料傳回地球。Google希望藉這項活動鼓勵民間企業開發機械與虛擬實境(virtual-presence)技術，以降低太空探勘的成本。

非營利性組織X Prize Foundation董事長兼執行長Peter Diamandis說：「Google Lunar X Prize廣邀世界各地的企業家、工程師和夢想家共襄盛舉，讓我們重返月球表面，探索這個環境，以造福全體人類。有了Google慷慨解囊，並在這項競賽中掛名，可彰顯我們追求突破性作法與促進全球參與的渴望。我們期待，這項歷史性的民間登陸月球競賽，能深入每個家庭以及每間教室。」

X Prize Foundation在洛杉磯會議中心舉行記者會宣布這項比賽，出席人士除了Diamandis之外，還包括Google共同創辦人Larry Page，以及在阿姆斯壯之後第二位踏上月球表面的前太空人艾德林(Buzz Aldrin)。記者會上還播放另一位Google共同創辦人 Sergey Brin、Tesla Motors贊助者Elon Musk、電影製片者James Cameron等人的錄影談話。

Cameron說：「我們將重返月球，不是因為政府大手筆的計畫，而是因為民間企業支持的Moon 2.0計畫，啟動了太空探勘的未來。」

美國太空總署(NASA)正著手打造新的太空飛行器與技術，希望能在未來12年之內，把太空人再度送上地球。最近在一場人工智慧研討會中，曾任NASA Ames研究單位運算部門首長、現任Google研究部主管的Peter Norvig表示，太空總署要把人送上月球，是成本較高昂的作法，應該把焦點擺在由機器人代勞。

身為託管人的X Prize Foundation的Page說，他與Brin兩人都很樂意贊助這項有獎競賽，因為他們樂見全球的孩子們對工程學、數學與科學產生興趣。

Page說：「我最近發表一場演講，內容是說科學遭遇嚴重的行銷問題。而這正是一種解決辦法。這類的競賽是改善世人福祉的一個好方法。」

為達成目的，Google和X Prize基金會將架設一個網站(Googlelunarxprize.org)，協助各地的學子了解這項計畫。

這項競賽的規模，是X Prize Foundation歷年來最大的，也是該基金會首度為Google主辦的競賽。Google今年稍早曾在Googleplex舉行活動，贊助這個非營利機構。X Prize最著名的活動，是獎金1,000萬美元的「Ansari X Prize」，由來自七個國家、總共26支隊伍參賽，比賽項目是在地表上方100公里處駕駛可再利用的太空船。

2004年，Paul Allen贊助的SpaceShipOne贏得這項大獎，而那艘太空船已成為英國維京集團鉅亨Richard Branson旗下Virgin Galactic太空旅遊公司的藍本。

最近，X Prize Foundation又推出1,000萬美元的「Archon X Prize for Genomics」活動，是有史一來規模數一數二大的醫學獎，立意在鼓勵民間公司開發新技術，在十天之內繪出100個人類基因組圖譜--這種突破可能導致個人防治疾病的新紀元。

相關新聞方面，Google曾贊助加州清淨科技公開賽(California Clean Tech Open)，以總值相當於10萬美元的現金、辦公場所和專業服務，獎勵六家具環保意識的新創企業。

這項登月競賽將細分成幾個獎項：頭獎2,000萬美元，二獎500萬美元，其餘500萬美元當作小獎獎金。要贏得頭獎，參賽隊伍必須在2012年12月之前，讓自己研發的漫遊機器人登陸月球，過了那個期限，則獎金減為1,500萬美元，有效期到2014年12月競賽結束時為止。

要贏得二獎，參賽隊伍必須讓漫遊機器人登陸月球，並把資料傳回地球，但不必要達到在月球表面漫遊500公尺。參賽隊伍如果漫遊的距離超過那個長度，即可領到獎金。