微軟公司董事長蓋茲誇起代號Longhorn的下一代Windows作業系統時，興高采烈之情溢於言表。但問題是，一年多之後，顧客也會感染蓋茲的興奮嗎？
今年4月在西雅圖舉行的Windows硬體工程會議上，蓋茲預先展示Longhorn的部分功能，最後的版本要等到2006年尾才會推出。透過蓋茲及其他主管的主題演說，微軟揭露Longhorn的安全改良功能、一種藉以診斷當機原因的電腦版「飛行資料記錄器」、稱為「豐富索引」(rich indexing)的硬碟內容搜尋與預覽功能，以及花俏的外觀視覺效果，例如透明的檔案夾。
蓋茲說：「當然，你必須回顧Windows 95，才看得清楚我們做了多少事，真的促成種類繁多的應用程式。」
促成作業系統的世代交替是一回事，促使企業客戶與消費大眾搭上Longhorn列車，還需要一番努力，華頓學院(Wharton)教授說。單憑改良的安全性，足以鼓動作業系統升級潮，進而推升微軟的營收嗎？消費者會受視覺效果吸引嗎？Longhorn的魅力夠強，足以帶動新一波處理器、個人電腦、網路設備等相關技術的採購熱潮嗎？
華頓法律研究教授Kevin Werbach說：「這並非易事，因為微軟必須取悅兩個市場--消費者市場以及企業市場。微軟必須在新功能與企業精打細算的決定之間取得平衡。」另一大挑戰是用戶的惰性。「沒錯，Longhorn對科技業而言意義重大，但卻難以激起熱情，」Werbach說，特別是Longhorn在明年底前還完成不了。往好的方面看，蓋茲有充分的時間營造市場對Longhorn引頸期待的氣氛。測試版訂於2005年夏季發布。
但微軟仍可能對科技產品的銷售產生重大影響。根據美林公司(Merrill Lynch)的一項意見調查，48%的資訊長(CIO)認為，Longhorn可能促使他們連帶升級個人電腦。若是如此，這股換機潮可能對惠普(HP)、戴爾（Dell）這類公司助益良多。
同時，新作業系統需要新應用軟體搭配，而且可能需要添加記憶體才夠用，這可能掀起一股升級潮流，嘉惠各式各樣的產品供應商。美林公司分析師Steven Milunovich揣測， Longhorn可能需要10GB的記憶體，而且所需的電腦效能恐怕會讓內建舊版英特爾或超微(AMD)處理器的系統備感吃力。綜合研判，Milunovich推論：「在2007年中之前，個人電腦市場景氣翻升的趨勢可能蓄勢待發。」
華頓營運與資訊管理學教授Eric Clemons說，電腦工業會不會因為Longhorn而大為振奮，仍有待觀察。一大決定因素要看微軟能不能終結近年來令用戶不堪其擾的安全問題，並說服顧客相信值得大費周章升級作業系統。
「如果安全議題形成夠強的動機，而微軟也真的做了改良，那麼就可能導致市場快速採納，」Clemons說：「但倘若大多數使用者覺得，可以收發電子郵件、做文書處理並執行試算表，速度也夠快，而微軟又只提供普通的安全防護，那麼升級步調勢必非常緩慢。」
安全性不夠誘人一些專家預測，推出初期，Longhorn不會促使用戶爭先恐後地升級。華頓資訊科技部主任Kendall Whitehouse說：「升級作業系統對消費者或企業而言，都不是小事一樁。」他說，微軟的企業客戶會視安全性改良以及與現有應用程式的相容性，相較於升級到Longhorn和更新硬體的成本，作值不值得升級的評估。「對企業而言，必須有某種程度的報酬率，」Whitehouse說：「如果安全性增強，對於必須管理數千台PC的企業而言，會是一大賣點。」
但在消費者方面，Longhorn的功能--透明的框格、與家庭娛樂設施的整合，以及輕易搜尋硬碟內存檔案的能力--會贏得使用者的心。然而，許多人或許會等到買新電腦時再嘗試Longhorn。「觀望的人會很多，」Whitehouse說：「那比較省事。」另一個關鍵是微軟的行銷訴求，目前看來Longhorn標榜的最大特色似乎是加強安全性。「面對事實吧，」Hunter說：「安全性不夠誘人。」
近年來的發展也顯示，升級周期變得愈來愈循序漸進。微軟最新的作業系統--Windows XP--在2001年就推出了。「升級周期逐漸趨緩，產品周期也跟著放慢腳步，」Werbach說。結果，眾多消費者對安裝微軟新產品的態度也變得慢慢來。使用者已習慣等到微軟發布新作業系統的更新程式，特別是排除原始程式瑕疵的修補程式之後，才著手升級。「應付微軟的常規是：總是在等下一次發布更新，」Werbach說。
搜尋的威力華頓營運與資訊管理系教授Thomas Y. Lee說，可能助長Longhorn銷售額的一大賣點是搜尋工具，而微軟目前對這種功能保持低調。蓋茲曾表示，搜尋會是Longhorn的一項重要元件。他預期，Longhorn可能改變使用者與電腦互動的方式，效果如何，端視微軟在整合搜尋功能方面做得夠不夠好而定。
「搜尋讓科技外行人更懂得利用電腦，」Lee說：「現行目錄系統與檔案夾的問題，在於要找東西很麻煩。大多數使用者整理檔案夾的技巧不夠熟練，搜尋則讓你建立組織結構，以三、四種途徑找尋資料。」Longhorn如果內建更強的搜尋功能，電腦使用者便能依據自己的偏好來組織、搜尋檔案。想查詢所有與「華頓」有關的檔案嗎？透過搜尋功能即可把這些檔案組織起來。
Whitehouse說，找尋和組織檔案逐漸演變成作業系統的一大功能。為什麼？因為硬碟空間充足，很容易把你建的檔案一一儲存起來。關鍵在於，這些照片、影像、文字、PowerPoint簡報等各式各樣的檔案該怎麼檢索和組織。「微軟的顧客總是有個疑問，那就是：真的有必要升級嗎？」Lee說：「如果Longhorn具有搜尋功能，我認為使用者會願意升級。」
Hunter也認為，好的搜尋功能會徹底改變檔案的組織方式。他舉Google的網路電子郵件系統Gmail為例。Gmail不用檔案夾來儲存電子郵件訊息，因可用搜尋功能找出個別的郵件。「我把一切都儲存起來，因為我曉得以後都找得到，」Hunter說：「這是徹底的革新。」
展示Longhorn功能時，蓋茲表示，Longhorn會納入搜尋功能，並力求把搜尋變成「簡便、自然的檔案組織方式」。但最大的問題是，Longhorn的資料整理功能會不會太單薄，推出時間會不會太遲？畢竟Google現已提供免費的軟體，可搜尋Windows檔案並查閱檔案的內容。此外，蘋果電腦公司4月29日推出Tiger作業系統，內含一種稱為Spotlight的功能，可搜尋蘋果電腦上的每一筆資料，並且用「智慧檔案夾」（Smart Folders）整理資料的內容，還會依據使用者設定的搜尋條件自動更新。
基於蘋果的作業系統以及Google的桌面搜尋程式已搶先一步，微軟勢必得把搜尋功能嵌入Longhorn才能保持競爭力。「微軟一向擅長掌握市場的需求，」Lee說：「但你可以說，把智慧搜尋功能引進Longhorn，是防禦手段。」
Werbach說，在追趕蘋果這類對手時，微軟似乎有點力不從心。因為微軟的用戶基礎龐大，在推出新版作業系統的同時，必須顧及與舊版軟體的相容性。相形之下，蘋果就選擇從頭打造最新版的作業系統，稱為OS X，逼得諸如Clemons等用戶不得不升級，並捨棄只能在舊版作業系統環境下使用的應用程式。「蘋果拋棄舊的，重新來過，」Werbach說：「微軟沒辦法那樣做。微軟創新的同時，也必須兼顧保存一些舊的。除了阿波羅登陸月球任務之外，微軟面臨的是史上最浩大的軟體工程。」
預防人才流失採取防禦行動或許會可保微軟作業系統獲利機器持續運轉，但除此之外，Longhorn還必須展現軟體巨人仍有創新的實力。Werbach說：「Longhorn對微軟的財務乃至於資訊工業的成長，重要性不言可喻。但就保住微軟在業界的創新地位而言，Longhorn也扮演重要的角色。目前的共識是，蘋果在創新方面屢次超越微軟。」
為什麼要創新？Werbach說，短期來說，創新的影響不大。但長期而言，創新不力會導致人才流失。最棒、最聰明的程式設計師與開發人員希望投效創新力最強的公司，例如Google。如果微軟不再被視為具有創新能力，就會失去人才的向心力，導致他們可能把注意力轉向Linux等對手產品。
「就心理層面而言，Longhorn事關緊要，」Werbach說：「成功的話，微軟會持續成長，引來一流人才。若Longhorn只能勉強撐撐場面，可能影響未來五年微軟的運勢。」
